《鐘樓怪人》插圖
原版《悲慘世界》中的珂賽特，埃米勒·貝亞德[11]繪1862年
在結婚1年後，雨果出版了第1部小說《冰島凶漢》，3年後出了第2部小說《布格·雅加爾》。在1829到1840年間，他又出了5卷詩集（《東方詩集》、《秋葉集》、《微明之歌》、《心聲集》和《光與影》），為他掙得當時最佳哀歌體和抒情體詩人稱號。
像那個年代許多年輕作家，雨果深受夏多布里昂影響，夏多布里昂是浪漫主義文學運動著名人物，十九世紀法國傑出的文學家。年輕時，雨果決定成為「夏多布里昂或一無是處」。他的一生與夏多布里昂有許多類似的地方，雨果進一步推動了浪漫主義，參政（主張共和主義）並因此被迫流亡。
雨果早期作品的熱情與修辭早熟，為他在年輕時就爭得成功和名譽。他第一部詩集《頌詩與雜詠集》於1822年出版，當時他不過20歲，就從路易十八那裡爭得皇家津貼。雖然，這些詩集因熱情和嫻熟被喜愛，四年後的《頌詩與歌謠》更顯示出雨果是個偉大的詩人，抒情和創意的天才。
維克多·雨果第一部成熟的小說出現在1829年，反應出他敏銳的社會意識，並貫穿日後的作品。《一個死囚的末日》對後來人，如阿爾貝·加繆、查爾斯·狄更斯和費奧多爾·杜斯妥也夫斯基產生深遠影響。《縲紲盟心》是部有關真實殺人犯在法國處決的紀實短篇小說，於1834年問世，雨果日後認為這是就社會不公的著作《悲慘世界》的前奏。
因戲劇《克倫威爾》和《艾那尼》，雨果成為浪漫文學運動的領頭人物。[12]
小說《鐘樓怪人》於1831年出版，譯本很快遍布歐洲。小說的一個效果是令巴黎城窘迫，對年久失修的巴黎聖母主教座堂進行翻修，後者因小說聞名，訪客絡繹不絕。小說也刺激了對前文藝復興建築的再賞識，令其得到積極保護。
早在三十年代，雨果就打算寫有關社會苦難和不公的大部頭，但《悲慘世界》花了17年才完成，最終於1862年出版。
在早先的一部小說《一個死囚的末日》中雨果描述了土倫苦役犯從監獄裡出來的場景。1839年，他造訪土倫苦役犯監獄，做了大量筆記，但在1845年前沒有下筆。在有關監獄的一頁筆記里，他用大字寫了自己的英雄：「JEAN TRÉJEAN」。當故事完成後，Tréjean成了Jean Valjean（尚萬強）。[13]
雨果對小說的品質有自知之明，1862年3月23日在給他出版商艾伯特·拉克魯瓦[14]的信中，他說：「我確信如果這不是我最佳作品，那也是高峰作品之一。」[15]《悲慘世界》的出版競價最高。比利時出版商拉克魯瓦和Verboeckhoven一反常態在出書前6個月就大幅宣傳。最初，小說只出版第一部分（「傅安婷」），在多個主要城市同時出售。小說在幾個小時內售罄，對法國社會產生極大震撼。
批評界最初對小說充滿敵意；依波利特·丹納覺得小說不誠懇，Jules Barbey d'Aurevilly覺得言辭粗俗，古斯塔夫·福樓拜說他「在書中既找不到真理，亦找不到偉大」，龔古爾兄弟指出小說是「人工」的，夏勒·波德萊爾在報紙上稱讚雨果，但在私底下卻痛罵此小說為一部「無味和無能」的作品。大眾則熱烈追捧《悲慘世界》，以至於捧到了國民議會的議題上。今天，小說依然暢銷世界，並多次改編，在電影、電視和舞台上演。
據不可靠的傳聞[16]，歷史上最短的書信是雨果和出版商赫斯特和布萊克特[17]在1862年間的回覆。在《悲慘世界》出版時，雨果正在度假。雨果僅以「？」符號打電報給他的英語出版商，以詢問小說的銷情。作為回應，赫斯特和布萊克特僅以「！」符號電告之，表示銷情很好。[18]
1866年，在隨後的小說《海上勞工》中，雨果避開了社會政治問題。小說反響良好，可能是因為前作《悲慘世界》成功的原因。雨果在英吉利海峽根西島流亡15年，為了紀念此事，雨果講述了一位男子為了博得父愛去營救船隻。船隻被船長偷走，希望能夠帶走其中的財富。小說充滿了人與人、人與海的爭鬥，特別是與神秘的海怪，大烏賊的爭鬥。表面上是個冒險故事，但雨果的一位傳記作家稱它是「十九世紀的暗喻，技術進步、創造天賦和艱苦勞動克服物質世界的內在邪惡。」[19]
根西語中的烏賊（pieuvre，有時也指章魚）因本書進入法語。在下一部小說《笑面人》裡，雨果重回政治社會問題。小說於1869年出版，對貴族大加批評。小說不如之前的成功，雨果開始承認自己和文學同行，如古斯塔夫·福樓拜、埃米爾·左拉漸行漸遠，他們的現實主義和自然主義文學已經超越了他自己的風頭。
1874年，最後一部作品《九三年》出版，涉及之前迴避的話題：法國大革命時期的恐怖統治。雖然，出版之時雨果的風頭正在走下坡路，如今許多人認為《九三年》是他最佳作品之一。